A emigração sempre foi e continua a ser uma das constantes da História de Portugal, desde a epopeia das Descobertas à actualidade.

Todavia, apesar das raízes multisseculares, apenas a partir da segunda metade do século XIX e após a independência do Brasil (1822) e a emergência do Liberalismo, esse movimento humano, a partir de Portugal, se intensifica, sobretudo rumo a Terras de Vera Cruz.

A causa geral do fenómeno migratório num país de "estrutura agrária ainda rotineira ou insuficientemente inovadora", como o nosso, era “o baixo nível económico da população rural” (Joel Serrão), o crescimento demasiado lento e incapaz de acorrer às necessidades da população. Dadas as facilidades concedidas pelas vias férreas de ligação ao litoral e aos portos de embarque para aqueles que almejavam por uma ascensão rápida do ponto de vista económico, a emigração foi engrossando, mormente para o outro lado do Atlântico, após um fenómeno que havia de ser decisivo na mudança dos acontecimentos: a extinção da escravatura e a necessidade de atrair mão-de-obra agrícola para a substituir. Porém, seria nas cidades e nas actividades mercantis, sobretudo no comércio a retalho, que muitos “brasileiros de torna viagem” enriqueceriam.

Entre 1886 e 1951, deixaram Portugal rumo ao Brasil 1 352 000 portugueses, mais de 90% oriundos do Norte e 83% destinados ao Brasil, segundo os cálculos do geógrafo Orlando Ribeiro.