A emigração é um dos temas grandes da história portuguesa. Mas essa importância tem contribuído para acentuar a sua carga emotiva, enquanto ficam na sombra muitos dos aspetos concretos da experiência emigratória.

Precisamos, por isso, de conhecer as bases materiais dos circuitos da emigração, como os meios de transporte utilizados, por terra ou mar.

Os emigrantes com destino ao Brasil e aos Estados Unidos enfrentavam na travessia do Atlântico o seu primeiro grande teste; os camponeses, sobretudo, habituados aos espaços abertos e à terra firme debaixo dos pés, sentir-se-iam apertados e inseguros no limitado espaço de um veleiro, entregues durante semanas consecutivas à força imensa do mar e do vento.

A grande maioria dos emigrantes utilizaram o comboio quando partiam para o continente europeu.